Сорта нефти сильно различаются по качеству и составу, и эти характеристики во многом зависят от места происхождения сырья. Основные параметры качества нефти – это плотность и содержание серы. Специалисты выделяют легкие, средние и тяжелые сорта. Как правило, легкие считаются более ценными, потому что из них можно получить больше легких нефтепродуктов, таких как бензин. У каждого сорта есть свое название, часто очень красивое. Например, существует арабская нефть марки Dubai crude (из названия понятно, что она добывается в Арабских Эмиратах), британская североморская нефть Brent и нефть из Венесуэлы с романтическим названием Santa-Barbara.

Такое обилие различных сортов нефти затрудняет анализ состояния рынка. Для того чтобы облегчить эту задачу, специалисты рассматривают цены на те сорта, которые считаются наиболее типичными для отдельных центров переработки. Эти сорта получили название «эталонных». Например, для Европы эталонным считается сорт Brent, добываемый в Северном море. Он же рассматривается как эталон в Северной Америке, наряду с «западнотехасской средней» (West Texas Intermediate crude) и «североаляскинской» (Alaskan North crude) нефтями.